Présentation générale - Caractéristiques du bassin versant

Le torrent de l'Arbonne draine un bassin versant d'une superficie de 15 km² environ au nord de Bourg St Maurice. Le bassin est composé pour l'essentiel, de calcaires, de schistes et de gypses. Cette dernière roche soluble à l'eau, est particulièrement présente dans les gorges du Nant Blanc.

Ce torrent a formé un cône de déjection très important (144 ha) et modifié considérablement le profil en long de l'Isère. Il est capable de former des laves torrentielles boueuses très caractéristiques. Il est possible de distinguer cinq zones très différentes :

Contexte géologique

Schématiquement, la rive droite du torrent de l’Arbonne appartient à la zone Briançonnaise avec ses schistes houillers bien connus. L’extrémité Ouest du bassin et de son affluent le Nant Blanc, matérialisée par les pointes du Rognais, de Plovaisan ... appartient à la zone Valaisanne caractérisée par des flysches qui s’altèrent en fines plaquettes.

Entre les deux, soit la majorité du bassin de l’Arbonne et du Nant Blanc, la zone Subbriançonnaise apparaît avec une nappe de gypses et quelques affleurements de calcaires et calcschistes noirs très durs. La nappe de gypse est surtout caractérisée par cette roche mais aussi par des Cargneules entre 1500 et 1800 mètres d’altitude dans le Nant blanc et des quartzites en rive gauche vers 900 m d’altitude.

Au fond du lit de l’Arbonne vers 1000 m apparaît une roche dure et verdâtre qui peut appartenir aux Brèches des formations basales de la zone Valaisanne.

Partout où les pentes sont compatibles avec leur stabilité, il existe des dépôts glaciaires. La majorité du bassin versant étant dans les gypses, la plupart des problèmes proviennent des circulations d’eau dans cette roche, avec son lot d’effondrements et d’érosions lentes ou rapides lors des crues.

Les schistes houillers de la rive droite de l’Arbonne sont caractérisés par quelques barres de grès mais surtout par des schistes très altérés en glissement vers le torrent. Les crues importantes avec transport solide sous forme de laves torrentielles sont donc rechargées par l’abrasion de la butée de pied du glissement dont l'activité augmente alors.

Historique des crues

La conjonction d'un torrent actif et de l'installation d'un bourg sur son cône de déjection conduit à un passé particulièrement chargé ! Il est très vraisemblable que beaucoup de dégâts avant le moyen âge n'ont pas donné lieu à des traces écrites.

Les crues de l'Arbonne étant particulièrement nombreuses et les dégâts étant considérables, on regroupe ici seulement les crues les plus importantes, et les plus récentes. La plupart de ces informations proviennent du livre de Mougin " les torrents de Savoie" édité en 1914.

La digue en rive gauche au sommet du cône de déjection est prépondérante pour la protection du centre ville. Elle a permis d'éviter des destructions massives. Depuis 1824 (soit 173 ans), la digue n'a pas été submergée. Sur cette période, le torrent a atteint les digues à deux reprises : en 1859 et 1868. Depuis, la digue a été exhaussée, mais il est difficile de savoir que quelle hauteur.

En 1370 et 1630, des crues nettement plus importantes que les autres, et vraisemblablement liée à des ruptures d'embâcles, ont causé des dégâts très importants. Il est très difficile de prévoir le comportement de l'Arbonne en cas de nouvelle crue catastrophique, mais il est très vraisemblable que les dégâts seraient considérables. Il apparaît cependant que de telles catastrophes peuvent être précédées de signes avant coureurs. C'est nettement le cas pour la débâcle de 1370. Aujourd'hui, le bassin versant est surveillé avec rigueur par le RTM et il est probable que des mesures pourraient être prises avant de telles crues.

L'Arbonne n'a jamais tué ce qui est surprenant étant donnée l'ampleur des dégâts. Cela peut s'expliquer par un démarrage relativement lent de la crue. Cela est nettement apparu en 1996 : les très forts débits ont été précédés, durant plusieurs dizaines de minutes, par des laves de "seulement" 3 à 4 mètres de hauteurs. Cela permet l'évacuation - ou au moins la mobilisation - des riverains.

La crue de 24 juillet 1996

La crue de 1996 fait suite à une période relativement calme, la dernière grande crue datant de 1948. L'épisode de pluie a concerné essentiellement le massif du Mont Blanc et la haute Tarentaise. Aucune précipitation n'a été relevée dans les deux semaines précédant l'épisode. A Tignes, les pluies ont été très exceptionnelles et le relief a joué un rôle particulièrement important. A Bourg St Maurice, la précipitation journalière a été inférieure à la pluie décennale ! De telles précipitations sont donc - en moyen - atteintes plus d'une fois par décennie, ce qui fait que les pluies sur Bourg St Maurice n'ont pas un caractère très exceptionnel. D'autre part, les postes de Peysez-Nancroix et de Versoye n'ont pas dépassé non plus les valeurs décennales le 24 juillet 1996.

On peut considérer que les précipitations sur le haut bassin versant de l'Arbonne aient été nettement supérieure à celles des pluviomètres, ce qui est très probable étant donné le relief. Pourtant, l'absence de crue de l'Arbonne en amont du confluent avec le Nant Blanc et la visite du haut bassin versant du Nant Blanc peu après la crue (absence de trace de ruissellement important sur les pentes) suggèrent que les précipitations lors de l'épisode de 1996 n'ont pas été très exceptionnelles. De plus, le lit du Nant Blanc vers 2000 m d'altitude n'indique pas le passage de débits particulièrement élevés.

Il semblerait que la crue de 1996 soit liée à une très forte érosion des matériaux accumulés de longue date dans la gorge du Nant Blanc, les érosions en dehors de cette zone étant très réduite.

La série de laves torrentielles a apporté au sommet du cône de déjection un volume de l'ordre de 300 000 m³. Si l'on considère qu'ils ont été arrachés dans la gorge du Nant Blanc (soit sur une longueur de 1 kilomètre), cela correspond à une section d'érosion de 300 m² (soit une encoche en forme de V de 30 mètres de large en tête et de 20 mètres de profondeur). C'est considérable, même si un glissement de terrain en rive droite a fournit une forte fraction du volume de matériaux. Les photographies suivantes montrent cette gorge après la crue. Les valeurs précédentes paraissent alors plausibles.

 En aval du Nant Blanc, la lave avait une section de plusieurs dizaines de m². Les cuvettes de plusieurs barrages ont été partiellement détruites. Une passerelle a été emportée dans le haut bassin versant.

La succession de laves a détruit ou endommagé de très nombreux ouvrages à proximité du lit du torrent :

Les barrages au droit du pont du génie ont été affouillés, menaçant la stabilité de l'ouvrage. Un nouveau barrage a du être construit.

Le pont métallique conduisant au champ de tir a été emporté et totalement détruit.

Le pont de Vulmix a été submergé, soulevé et en partie détruit malgré une très forte section. L'obstruction temporaire par le pont métallique conduisant au champ de tir (350 mètres en amont) expliquerait des dégâts aussi importants.

Des débordements de quelques décimètres d'épaisseur se sont produit sur les deux rives sur la partie haute du cône de déjection causant quelques dégâts. Il s'agit là d'une caractéristique classique des laves torrentielles.

De très gros blocs se sont déposés à proximité de la Croix St Maurice, environ 350 mètres en amont de la R.N. 90. Ce dépôt est situé au droit d'une sensible réduction de pente.

  La réduction de pente, le - faible - rétrécissement du lit et l'obstacle du pont de la R.N. 90 expliquent des débordements massifs à proximité de ce pont. Les dégâts aux propriétés riveraines et aux véhicules ont alors été particulièrement importants.

C'est en aval du pont de la R.N. 90 que la plus grosse fraction des 150 000 m³ déposés sur le cône de déjection s'est arrêtée. Il s'agit d'une zone classique d'épandage (les photographies des crues passées le montrent bien) et le lit n'est pas aussi bien formé qu'en amont. De plus, la pente est relativement faible (~ 7%). L'extension de la coulée est alors particulièrement importante (près de 180 mètres).

Le pont de la voie ferrée forme une zone de rétrécissement. Il a été déplacé d'une cinquantaine de centimètres vers l'aval, sans que sa structure témoigne d'un choc particulièrement violent.

Au confluent avec l'Isère, la lave s'est écoulée dans le lit de la rivière. Ce fonctionnement est habituel et s'explique - ou explique - la nette rupture de pente de l'Isère au confluent (2.6 ‰ en amont du confluent, 32 ‰ en aval immédiat et 11 ‰ quelques kilomètres en aval). Les photographies suivantes, prise de la base de canoë - kayak montrent que :

Le débit liquide dans l'Isère est modéré (aval de la lave).

Le front de la lave est nettement visible. On y observe de très gros blocs (plusieurs mètres de diamètres), la passerelle franchissant l'Isère et quelques arbres. L'ensemble progresse lentement vers l'aval.

Le corps de la lave constitué de boue. L'écoulement est alors nettement moins turbulent qu'en aval.

On observe, au fur et à mesure de la progression de la lave torrentielle la destruction des portes du bassin de slalom de kayak.

L'engravement du lit de l'Isère a atteint temporairement plusieurs mètres, conduisant à des débordements et des changements de lit (jusqu'à un kilomètre en aval), malgré un débit liquide médiocre.

Les coûts liés à cette crue ont été estimés à 23 millions de francs.

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